Um grupo de prisioneiros, oficiais franceses de origem social distinta, planeja escapar de campos alemães durante a Primeira Guerra, mas a transferência inesperada para uma fortaleza comandada por um aristocrata germânico traz à tona outros tipos de valores que também diferenciam os homens em castas. Em contraposição, o companheirismo entre os detentos oferece sentido prático à ideia abstrata de comunidade. Em um papel histórico, Erich von Stroheim interpreta o Capitão von Rauffenstein, comandante do campo de prisioneiros, em um dos filmes mais aclamados de Jean Renoir.